北卡羅來納州羅利(美聯社)—北卡羅來納州最高法院可以決定選舉官員是否保留特殊的法律特權,允許他們誹謗個別選民,並為如何追究選民欺詐索賠開創先例。
北卡羅來納州最高法院定於週四上午聽取布維爾訴波特案的口頭辯論——該訴訟在過去七年裡一直在州法院審理。 此案圍繞著來自吉爾福德和不倫瑞克縣的四名選民,他們聲稱自己受到前共和黨州長的支持者的誹謗。 帕特·麥克羅裡 2016 年大選後。
2016 年州長選舉中,民主黨州長羅伊·庫珀 (Roy Cooper) 以 10,277 票的優勢擊敗麥克羅裡 (McCrory)。 隨後,麥克羅裡的支持者提交了選舉抗議請願書,聲稱發生了投票違規行為,其中包括格林斯博羅共和黨官員威廉·波特的指控。
根據原告 2017 年的訴訟,選舉抗議活動指控吉爾福德縣有四人兩次投票。 根據上訴法院的意見,波特針對三名吉爾福德選民的請願書因「缺乏任何證據」而被駁回,不倫瑞克縣的一項抗議被撤回。
訴狀稱,原告聲稱他們因波特的請願書而受到誹謗,並要求賠償 25,000 美元。
一位原告律師表示,目前尚不清楚此案是否會在 2024 年大選前做出裁決。
同年晚些時候,修訂後的訴狀中列出了更多被告,其中包括 Holtzman Vogel Josefiak Torchinsky 律師事務所和 Pat McCrory 委員會法律辯護基金。 根據修改後的起訴書,當一名原選民自願離開該案時,來自不倫瑞克縣的另一名原告也被添加到該案中。
但北卡羅來納州最高法院審理的案件不會確定這些指控是否誹謗選民。 相反,它關注的是被告是否擁有某種形式的豁免權,即提出這些主張的絕對特權。
絕對特權是誹謗案件中使用的一個法律術語,用於概述某人免受潛在誹謗性言論責任的情況。 該特權通常是在司法和立法程序中授予的。
2021年,北卡羅來納州上訴法院裁定麥克羅裡的法律基金和律師事務所不享有絕對特權,從而使原告取得了部分勝利。 然而,他們確實裁定波特被授予特權,因為他是在「準司法選舉抗議程序」中運作的。
但被告向州最高法院法官辯稱,他們都應該享有豁免權。 簡報稱,由於不向所有相關人員授予絕對特權,它阻止了關心選舉的人「自由、無畏」地發表言論。
帕特·麥克羅裡委員會法律辯護基金的律師鮑勃·亨特拒絕了美聯社的置評請求。
原告律師兼南方社會正義聯盟首席律師傑夫·洛佩菲多(Jeff Loperfido)表示,被告並沒有以賦予他們絕對特權的身份行事,因為他們「代筆」請願書供其他人簽署。 他表示,如果北卡羅來納州最高法院站在被告這邊,選民詐欺指控可能會被用來阻止選民或散佈對州選舉制度的不信任。
2018 年加入此案的洛佩菲多說:「這實際上關係到基本的投票權,也關係到個人、北卡羅來納州公民是否可以以這種方式被用作政治棋子,並讓他們的名字受到玷污而不產生任何後果。”
自上訴裁決以來,情況發生了很大變化。 洛佩菲多說,其中一名原告凱倫·尼漢斯 (Karen Niehans) 於 2023 年初去世,這導致她的誹謗指控被駁回。 他說,其餘原告是退休人員。
自從上訴決定以來,北卡羅來納州最高法院的組成也發生了變化,由五名共和黨人和兩名民主黨人組成——兩人在之前擔任原告律師後都不得不迴避。
但由所有共和黨法官組成的小組並不關心洛佩爾菲多,因為他認為此案是無黨派的。
他說:“這可能是任何落敗候選人的競選努力,試圖製造足夠的煙霧來推遲認證,或試圖鼓勵州選舉委員會以某種方式審查這些抗議活動。”
現在,雙方將等待口頭辯論結束後的決定。 Loperfido 表示,這可能需要大約六個月的時間,具體取決於法院是否希望在 2024 年大選後發布意見。